7 апреля 1930 года СНК СССР принимает и обнародует «Положение об исправительно-трудовых лагерях», переданных в подчинение созданному (25 апреля) Главному управлению лагерей (ГУЛаг) в составе ОГПУ. Тем самым Советский союз окончательно юридически оформляет систему ГУЛАГа, ставшего с тех пор одним из самых страшных символов советской эпохи.

Разного рода исправительно-трудовые лагеря под разнообразными именами и даже формами собственности (в том числе и частной) давно уже существуют по всему миру. Однако под конкретным и оригинальным названием «исправительно-трудовой лагерь» такого рода организации, учреждения существовали только в Советском Союзе.

В период 1918—1922 гг. в большевистской России действовало пять типов лагерей, в которых использовался принудительный (фактически рабский) труд:
1. Лагеря-распределители
2. Лагеря для военнопленных
3. Производственные лагеря
4. Лагеря особого назначения
5. Концентрационные лагеря общего типа.

Вплоть до 1929 года места заключения находились в ведении и подчинении народных комиссариатов внутренних дел союзных республик (УССР, БССР и так далее). Единственным исключением был созданный в 1923 году Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН), а также политизоляторы, находившиеся в непосредственном ведении ОГПУ. В первые годы з/к еще не рассматривались в качестве дешевой рабочей силы. Руководство конкретного ИТЛ могло рассчитывать лишь на то, что труд заключенных покроет затраты на содержание в месте их лишения свободы. Но вот в 1929 году (скорее всего, после известного письма Сталину с «рационализаторским» предложением Френкеля) было принято решение применить опыт СЛОН и сделать основным типом мест заключения исправительно-трудовые лагеря, как правило расположенные в таких районах и местностях, куда не желали добровольно ехать вольнонаёмные рабочие. В этом контексте главным направлением деятельности ИТЛ оказывались лесозаготовки — в качестве одной из главных экспортных статей СССР. Таким образом, занятые на лесоповале з/к становились основными источниками получения страной победившего социализма крайне необходимой ей для реализации пятилетних планов и индустриализации иностранной валюты.

Впервые определение «исправительно-трудовой лагерь» (ИТЛ) впервые прозвучало 27 июня 1929 года на заседании Политбюро ЦК ВКП(б).

Именно з/к фактически стали одной из главных движущих сил первых пятилеток вплоть до середины 50-х годов. Заключённые ИТЛ в огромных количествах работали на строительстве промышленных объектов, дорог, каналов, мелиоративных сооружений Крайнего Севера, Дальнего Востока и в других регионах страны.

Главное управление исправительно-трудовых лагерей (ГУЛАГ) как подразделение НКВД СССР, МВД СССР, Министерства юстиции СССР, ведающее и управлявшее местами заключения, существовало с 1930 по 1959 годы.

Существовавший как важнейшая функциональная часть системы карательных органов СССР, ГУЛАГ занимал значительное место в экономике СССР в 1930-е — 1950-е годы. На систему ГУЛАГа выделялось около 10% капиталовложений всего капитального строительства. Но в некоторых отраслях вес ГУЛАГа был намного больше, например в добыче угля, металлов, руды, в том числе золота и урана, алмазов, кобальта, апатитов. Именно силами з/к (так и подмывает сказать, рабов) добывалось 100% золота, почти 70% олова и 33% никеля. На этих же бесплатных и, в сущности, бесправных рабов приходились 15% добычи древесины на лесоповале и значительная доля работ на гидротехническом и дорожном строительстве.

Илья Рябцев