Фото: Karyn Louise/ Globallookpress via ZUMA Press

Миллиардер и основатель Virgin Group Ричард Брэнсон оказался в шаге от банкротства. Он намерен не только заложить собственный остров, но и продать часть акций космической компании Virgin Galactic ради спасения авиакомпании Virgin Atlantic, способной приносить хоть какие-то деньги. На наших глазах лопается очередной западный финансовый и маркетинговый пузырь. О чём это говорит?

Западный финансовый мир богат на предприимчивые таланты. Определённых высот смог добиться, например, Илон Маск, основавший как Tesla и SpaceX, так и целый ряд других более мелких модных стартапов вроде компании Neuralink, обещающей вживлять чипы в мозг человека или Starlink, намеренной обеспечить спутниковым интернетом всё человечество.

Среди успешных миллиардеров есть и британец Ричард Брэнсон, который начинал свой бизнес ещё в 1970-х годах с продажи контрафактной музыки, открытия подпольной студии звукозаписи и покупки ночного клуба для мужчин нетрадиционной сексуальной ориентации. Бизнес этот в итоге вырос в империю, состоящую почти из 400 компаний, объединённых единым брендом под названием Virgin.

В основе философии всех модных западных стартаперов лежит одно – привлечь как можно больше инвестиций под футуристический проект, который сулит огромные барыши в будущем. Инвесторы же в целом народ на такое очень падкий, пусть даже порой и догадывающийся, что вкладывается он, скорее всего, в пузырь пустых слов и обещаний.

Коронавирус, между тем, уже начинает расставлять все точки над i. У Брэнсона начались большие проблемы, так как единственным действительно приносящим прибыль активом в его империи оставались авиакомпании – Virgin Atlantic, Virgin Australia и ряд других. Мировая эпидемия лишила их доходов, и теперь предприимчивый миллиардер ищет пути их спасения, начиная резать свою империю по живому.

Сладкая жизнь закончилась

Ричард Брэнсон, кроме прочего, известен не только как владелец всего под брендом Virgin, но и как один из немногих миллиардеров, проживающих и работающих на собственном острове в Карибском море. Брэнсон владеет островом Некер площадью 300 тыс. кв. метров, которые входят в состав Британских Виргинских островов. Бизнесмен организовал себе там райскую жизнь и неоднократно хвастался, что работает, лёжа в гамаке и совершенно не понимает, как можно трудиться в офисных условиях.

Брэнсону ещё в 2000-х годах пришла в голову мысль продать инвесторам мечту о суборбитальных туристических полётах. Так родилась компания Virgin Galactic, основным предназначением которой как раз и являлась организация таких путешествий. Суборбитальный полёт – это не полёт в космос, а просто полёт на крайне большой высоте около или немногим больше 100 километров. Для сравнения – высота орбиты МКС составляет порядка 408 километров над Землёй.

Для таких полётов компания построила в США в 2010 году туристический космопорт с помпезным названием «Америка», а также стала разрабатывать собственные суборбитальные самолёты – SpaceShipOne, SpaceShipTwo и ряд других. Космопорт ещё не работал, самолёты не прошли всех испытаний, но Брэнсон в лучших традициях жанра уже начал продавать состоятельным людям билеты на полёты.

К 2009 году Virgin Galactic приняла заявки более чем от 450 состоятельных лиц, из них более 150 человек внесли средства на депозит, забронировав себе полёт на неизвестную дату на несуществующем корабле и неизвестно куда. Стоимость одного билета составляла 250 тыс. долларов. Легко посчитать, что продав билеты 150 людям, компания только тогда получила 37,5 млн долларов, хотя затем покупателей оказалось ещё больше.

Потенциальным туристам сообщили, что сначала их поднимут на высоту в 16 километров, а затем на суборбитальную высоту, на которой они будут парить в течение 2,5 часов. В невесомости они смогут провести лишь 3-5 минут, оставаясь в остальное время фактически пассажирами обычного самолёта, разве что вид из окон у них будет принципиально иной. Более того, самолёт SpaceShipTwo, на котором должен был проходить полёт, – очень маленький. Он вмещает всего восемь человек, из которых двое – это пилоты. Выглядит SpaceShipTwo со стороны как типичный самолёт малой авиации, отличаясь от него разве что необычным оперением.

К 2009 году Virgin Galactic приняла заявки более чем от 450 состоятельных лиц, которые забронировали себе полёт на неизвестную дату на несуществующем корабле и неизвестно куда. Фото: Ben Cawthra/ ZUMAPRESS.com/ Globallookpress

Показательно, что Virgin Galactic не пошла по пути SpaceX Илона Маска, хотя у последнего тоже были инициативы космических туристических полётов. Всё же эта ниша досталась Брэнсону, тогда как SpaceX работает на правительство США по контракту, проектирует собственный ракетный двигатель Raptor, который должен в перспективе заменить российские РД-180 на ракетах Atlas, а также уже запускает свои носители Falcon с плавучих платформ и грузовики Dragon на МКС. Брэнсон же взялся за космический туризм и, кажется, полностью провалил эту идею.

Мировая пандемия коронавируса нанесла удар по двум крупным авиакомпаниям Брэнсона – Virgin Atlantic и Virgin Australia, Последняя уже объявила о банкротстве и попала под внешнее управление – в её руководство сели люди из Deloitte, которые заявили, что произведут рекапитализацию бизнеса.

Британская Virgin Atlantic 5 мая объявила о сокращении трети своего штата – это порядка 3 150 рабочих мест, а сам Брэнсон сказал, что будет бороться за свой авиационный бизнес до конца.

«Ампутация» и предательство ради выживания

Неудивительно, что ради спасения того, что работает и приносит хоть какую-то прибыль, Брэнсон решил пожертвовать тем, что простаивает. А именно – Virgin Galactic. Нет, речь не идёт о всей компании или отмене всех проектов. Речь идёт о продаже акций этой «компании-призрака», чтобы направить вырученные средства на поддержку Virgin Atlantic.

Конец всем мечтам о туристическом космосе пришёл 12 мая, когда Брэнсон подал в Комиссию по биржам и ценным бумагам США (SEC) заявление о продаже части из 22-процентного пакета акций Virgin Galactic. Отметим важный момент: в результате сделки Брэнсон планирует получить около 205 млн долларов, тогда как весь 22-процентный пакет оценивается в 2,32 млрд долларов. Кроме этого, Брэнсон заявил о намерении заложить свой остров в Карибском море, чтобы получить около 500 млн долларов для Virgin Atlantic.

Обратим внимание, что перед этим Брэнсону удалось заработать примерно 80 млн долларов на продаже билетов на несуществующие космические полёты. В конце февраля Wall Street Journal писала следующее:

«Virgin Galactic Holdings Inc. по-прежнему планирует совершить свой первый коммерческий полёт в сфере космического туризма в этом году и сделала шаг к возобновлению продажи билетов, стоимость которых, как ожидается, превысит 250 000 долларов <…>. Более 600 потенциальных клиентов уже заплатили в общей сложности 80 млн долларов».

Теперь же очевидно, что всех их Брэнсон, вероятно, просто «кинул», так как едва ли сможет в этом году совершить полёт силами бездействующей компании, которую он уже начал распродавать. В этой связи возникает и второй вопрос – куда он дел вырученные деньги? Достоверной информации об этом нет.

Чужими руками

Итак, Брэнсон мог бы направить на спасение авиационного бизнеса собственные средства, продать более крупную долю в Virgin Galactic (мы помним, что весь пакет оценивается в 2,32 млрд долларов). Однако он действует чужими руками – собирает деньги с инвесторов за билеты, а также просит помощи у властей Австралии и Великобритании.

В конце апреля Брэнсон обратился к правительству Австралии с просьбой предоставить авиакомпании Virgin Australia финансовую помощь, а также заявил, что Virgin Atlantic также не выживет без помощи Британии. Австралия не спешит ему помогать, а власти Британии пока не озвучили своё решение.

Virgin Galactic при этом не только простаивает, но и генерирует сплошные убытки, отчитываясь о них перед инвесторами. В III квартале 2019 года они составили 51,5 млн долларов, в то время как продажи равнялись 832 тыс. долларов. Из этого очевидно, что если бы Брэнсон отдал бы компании все средства, вырученные от продажи билетов, то они покрыли бы убытки за целый квартал с лихвой, но этого, по всей видимости, не было сделано. Продажи компании официально не дотянули даже до 1 млн долларов, хотя билетов она продала на десятки миллионов долларов.

Профессор кафедры международных финансов МГИМО, руководитель Русского экономического общества им. С. Ф. Шарапова Валентин Катасонов назвал ситуацию с бизнесом Брэнсона типичным венчурным (то есть высоко рискованным) бизнесом, который часто оказывается обманом.

Венчурный бизнес – это перманентный пузырь. Ещё с советских времён, когда мало кто знал, что такое венчурный бизнес, у меня к нему сложилось скептическое отношение, я понял, что это такое надувательство и разводилово. К сожалению, человек устроен таким образом, что он очень падок на такие вещи,

– сказал он, назвав Брэнсона «западным Мавроди».

Брэнсона действительно можно считать вполне типичным владельцем венчурного бизнеса, вся суть которого состоит вовсе не в том, чтобы дать инвесторам обещанное, а в том, чтобы заработать на обещаниях. Причём привлечение венчурных инвестиций продолжается – имея собственный капитал, владелец бренда Virgin просит денег у Австралии и Британии, а также снова объявляет о продаже билетов на полёты, осуществлять которые должна компания, которую он в настоящий момент продаёт по частям.

Автор:
Кучер Егор