Императрица Екатерина II всегда и во всём следовала интересам Российского государства, чем выгодно отличалась от многих своих предшественников и преемников. Даже испытывая острую неприязнь к Французской революции, она не позволила втянуть себя в бесполезное для России противостояние с французскими якобинцами. Любой европейский дипломат, обращавшийся к ней с предложениями военного союза или торгового соглашения, должен был прежде всего объяснить, почему это может быть выгодно нашей стране.

Когда в английских колониях в Северной Америке вспыхнул мятеж, быстро переросший в революцию, то императрица внимательно следила за ходом событий. Отношения России и Великобритании никогда не складывались просто, однако король Георг III старался поддерживать с императрицей дружеские отношения. Английский посланник Роберт Гуннинг даже уверял своего государя, что Екатерина настолько благоволит своему английскому «брату», что способна отправить ему на помощь вспомогательный корпус в Америку.

Окрылённый сообщениями из Петербурга, Георг III обратился с личным посланием к императрице. Он просил её позволить ему нанять двадцать тысяч русских солдат, которые должны были влиться в ряды английской армии в Новом Свете. Король обещал взять солдат на полное обеспечение, включающее провиант, военное снаряжение и транспортные расходы.

Ответ Екатерины не заставил себя ждать. В сдержанных, но решительных выражениях она отказала Великобритании в помощи. В Лондоне, разумеется, сочли её слова оскорбительными и затаили обиду. К сожалению, на этом «американский вопрос» не был исчерпан.

Дело в том, что англичане, стремясь ослабить воевавших против них американцев, объявили о полной морской блокаде товаров из Америки. Начали массово выдаваться каперские свидетельства, разрешающие вооружённым судам грабить торговые корабли, перевозящие грузы из колоний в Европу. Это сразу же сильно ударило по морской торговле, ведь пираты не церемонились и с нейтральными судами. Россия, торговавшая с европейскими государствами через Балтику и Белое море, также столкнулась с многочисленными попытками захвата кораблей.

Ответные действия Екатерины II были решительными. Во-первых, она отправила сильную военную эскадру в Северное море (её  возглавлял контр-адмирал Степан Петрович Хметевский). Во-вторых, она начала поиск союзников, которые помогли бы ей обуздать зарвавшихся англичан. Совокупные усилия увенчались успехом, и 10 марта 1780 года императрица объявила нейтральным государствам, что она предлагает им принять участие в заключении акта о «вооружённом нейтралитете». До этого момента ничего подобного в мировой практике не было.

Лондонский двор известили о том, что Россия направляет три военной эскадры к европейским берегам. Они не должны были вмешиваться в ход боевых действий между Великобританией и её противниками (американцами, Францией и Испанией), однако обязывались защищать суда под нейтральным флагом от английских пиратов. В скором времени акт о вооружённом нейтралитете подписали почти все европейские страны. Взбешённая «вмешательством» России, Великобритания заявила о своём категорическом отказе следовать политике Екатерины.

Принятые меры оказались действенными. Европейские моря были очищены от пиратов, возобновилось нормальное морское сообщение между странами. Впрочем, с той самой поры Великобритания навсегда стала нашим смертельным врагом, который стремился поддерживать любые антироссийские инициативы по всему миру. Могли ли мы подобного избежать? Разумеется, нет, ведь рано или поздно интересы двух великих морских держав всё равно бы столкнулись.

Заглавная иллюстрация. Портрет Екатерины II кисти художника Дмитрия Левицкого

Нил КОЛЬЦОВ